가장 위대한 수학자 - 아르키메데스(1)역사상 가장 위대한 수학자를 꼽으라고 한다면 아르키메데스가 꼽힐 것이다. 뉴턴, 가우스와 함께.
만약 그리스의 수학자나 과학자들이 유클리드나 플라톤보다 아르키메데스를 더 따랐다면 17세기에 데카르트나 뉴턴에 의해 시작된 근대 수학의 시대, 갈릴레이에 의해 시작된 근대 과학의 시대를 훨씬 앞당길 수 있었을 것이다.
많은 고대인들이 지나치게 엄격한 규칙을 가지고 수학을 하였다. 눈금없는 자와 컴퍼스만으로 작도를 하고, 그 외의 도구를 사용하는 것은 '기계적'이라고 배척되었다. 유클리드의 공준과 공리들은 수학을 체계적인 학문으로 발전시키기는 하였지만 거의 2000년이나 지나 데카르트가 좌표평면을 만들어 내기까지 기하학을 마치 기름칠 안한 로봇처럼 발달시켰다.
아르키메데스는 기원전 287년부터 212년까지 생존하였다고 알려져 있는데, 플루타크의 영웅전에 나와 있는 그의 최후는 매우 유명하다.
제2차 포에니 전쟁이 한참인 즈음, 로마 함대는 아르케메데스가 살고 있는 작은 도시 시라쿠사를 공격했다. 로마군의 지휘관 마르켈루스는 여덟 척의 군함을 연결하여 그 위에 높다란 하프형의 대를 만들어 대포를 설치하였다. 자만심에 들뜬 마르켈루스는 자신들의 명성만으로도, 많은 배를 보기만 하여도 시라쿠사인들이 항복하리라고 생각하였다. 그러나 시라쿠사인들은 아르키메데스가 만들어 낸 거대한 투석기로 톤이 넘는 돌을 연이어 쏘아 로마군의 배를 파괴하였다. 또, 기다랗게 생긴 기중기와 쇠로 된 갈고리로 성벽 너머에 가까이 오는 배를 잡아 휘둘러서 바윗돌에 던져 가루로 만들어 버리거나 침몰하게 하였다.
그 후 정면 공격을 단념한 로마군은 배후에서 시라쿠사로 쳐들어왔다. 여신 아르케미스의 축제일에. 시라쿠사인들은 술에 취해 있었다. 아르키메데스는 모래 위에 도형을 그리고 있는 중이었다고 한다. 방해하지 말라는 말을 들은 로마병정은 단칼에 아르키메데스를 죽여 버렸다고 전해진다. 아르키메데스를 만나고 싶어했던 마르켈루스는 그의 소원대로 비석에 원뿔, 원기둥, 구가 각각 내접해있는 그림을 새겨주었다.
수학자 화이트헤드는 수학을 발달시키지 못한 로마를 빗대어 '로마에는 수학의 작도에 몰두했기 때문에 생명을 잃은 사람은 하나도 없다.'라고 말했다고 한다.