한 발 물러서서 보기-유클리드(2)기하학을 배우던 한 제자가 유클리드에게 다음과 같이 물었다. '딱딱한 논리로만 엮어지는 기하학을 배워서 어디에다 써먹겠단 말입니까?' 그러자 유클리드는 '그에게 동전 한 닢을 주어라. 그는 자기가 배운 것에서부터 무엇을 얻어야 하니까.'라고 했다. 아마 유클리드는 학문을 통하여 현실의 이익이 생기는 것에 대해 상당히 좋지 않게 여겼던 것 같다. 만약 유클리드가 현대에 태어나 신의 섭리라고 생각했던 <정수론>-약수와 배수, 나누는 수와 나머지와의 관계, 소수 등을 다루는 이론-이 첩보전 또는 본사와 지사 사이의 암호문 작성에 매우 유용하게 쓰여 <정수론>을 공부한 많은 수학도들이 경제적 혜택을 누리는 것을 본다면 순수의 타락이라고 개탄할 것임에 틀림없다. 많은 대학들이 기업의 후원금으로 경제적 이익을 만들어 내는 학문의 연구에 몰두하고 또 그것이 그 대학의 자랑거리가 되고 있는 지금의 가치관으로서는 그의 이러한 태도가 매우 한심하게 여겨질 것이 분명하다. 그러나 현실에서 한발짝 떨어져 모든 사물을 관찰하고 분석하는 여유는 그의 이런 태도 덕분일 것이며, 또 이런 태도 덕분에 수학의 학문적 체계화가 가능했을 것이다.
그가 쓴 <원론>의 제 1권의 제일 앞부분에 나오는 정의를 읽어보면 이러한 점을 잘 알 수 있다. 그는 도형을 관찰할 때, 선, 원, 각, 삼각형 등은 눈에 잘 보이는 것 뿐만 아니라 크기가 없는 점이 있다는데에도 관심을 두었다. 남들이 보지 못한 점에서 부터 모든 것을 시작하였던 것이다.
그가 경험에 의해서 얻어진 것들을 그냥 지나치지 않고 명확하게 표현하려고 애쓴 흔적들을 <원론>의 곳곳에서 발견할 수 있다.
비록 17, 18세기에 걸쳐 유클리드의 수학적 형식이 어느정도 배격되기는 하였으나 오늘에 이르기까지 <원론>의 체계를 본 따르지 않는 것은 수학이라고 인정받지 못할 정도로 그의 업적은 수학사에서 매우 중요한 위치를 점하고 있다. 겸손한 그가 이러한 사실을 어떻게 받아들일지 사뭇 궁금하지 않을 수 없다.